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人们有计划、有目的地运用一定的手段和方法，对有关社会事实进行资料收集整理和分析研究，进而做出描述、解释和提出对策的社会实践活动和认识活动。它是一个由系统的理论和方法组成的完整的知识体系，其主要内容包括社会调查研究的基本理论、基本方法、基本类型、基本程序和基本原则等。
社会调查研究的基本方法是指认识方法之外的具体操作方法，其中包括：课题确定的方法；明确调查研究具体目的；抽样的方法；对象、内容、类型的方法；调查研究方案设计和条件准备的方法；抽样的方法；各种搜集资料的方法；调查资料整理、分析的方法；撰写调查报告的方法，等等。
根据不同的要素（目的、时序、范围、性质等），社会调查研究可以分为不同的类型。按照目的来划分，可分为描述型和解释型研究；依时序可分为横剖研究与纵贯研究；依调查的性质，可分为定性研究和定量研究；依调查对象的范围可分为全面调查和非全面调查两大类。不同类型的社会调查研究在调查方式、方法、适用范围上具有不同的特点。
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